首秀之年 民營火箭蓄勢待發(fā)

經(jīng)過數(shù)次延誤之后，1月23日，太空探索技術(shù)公司藍色起源(Blue Origin)終于成功試飛并回收了集火箭與飛船于一體的亞軌道飛行器，此次發(fā)射任務(wù)同時還將美國國家航空航天局資助的8項研究項目送入了太空。

就在本月，中國也有兩家民營火箭公司傳出捷報。其中，深圳市翎客航天技術(shù)有限公司(以下簡稱翎客航天)成功試驗了第5代可回收火箭RLV-T5。另一家北京藍箭空間科技有限公司(以下簡稱藍箭航天)，進行了新的火箭發(fā)動機點火試車。

首秀之年，探空火箭為后續(xù)研制鋪墊道路

當(dāng)遙不可及的太空逐漸在技術(shù)、市場和政策的支持下變得似乎“伸手可及”時，越來越多的中國企業(yè)開始將目光轉(zhuǎn)向了這個寶礦。“剛剛過去的2018年被人們冠以‘中國民營火箭發(fā)射元年’‘民營火箭首秀年’的稱號。”1月27日，北京千域空天咨詢有限公司創(chuàng)始人藍天翼在接受科技日報記者采訪時表示，2018年我國3家民營企業(yè)共計發(fā)射了5次火箭。

2018年4月，北京星際榮耀空間科技有限公司(以下簡稱星際榮耀)發(fā)射國內(nèi)首枚民營火箭“雙曲線一號S”。5月，北京零壹空間科技有限公司(以下簡稱零壹空間)發(fā)射OS-X火箭暨“重慶兩江之星”;9月，星際榮耀發(fā)射“雙曲線一號Z”;時隔2天，零壹空間發(fā)射OS-X1火箭暨“重慶兩江之星”。

公開資料顯示，以上4枚火箭均為探空火箭，不具備將衛(wèi)星送入軌道的能力。“探空火箭的發(fā)射為運載火箭的關(guān)鍵技術(shù)進行驗證，并為后續(xù)研制體系做鋪墊。”航天科工火箭技術(shù)有限公司市場部部長曹夢表示。“探空火箭的發(fā)射表明火箭民企已有能力走通從火箭設(shè)計、審批到發(fā)射的全流程。”星際榮耀技術(shù)總監(jiān)鄭立偉表示，真正的“重頭戲”還是在于能夠?qū)⑿l(wèi)星送入太空的運載火箭。

2018年10月，藍箭航天發(fā)射了三級固體運載火箭“朱雀一號”，搭載了微小衛(wèi)星“未來號”。如果發(fā)射成功，“朱雀一號”將是我國首枚把衛(wèi)星送入空間軌道的民營運載火箭，奈何其在飛行過程中出現(xiàn)異常，衛(wèi)星未能入軌。

業(yè)界和民眾都給予了民營火箭很大的試錯空間。航空航天工程師聯(lián)合組織“小火箭聯(lián)合會”的創(chuàng)立者邢強博士在“小火箭”微信公眾號中發(fā)表聲明，表示衛(wèi)星雖未能入軌，但其啟動用戶央視表現(xiàn)出了極大的包容。

“我以及我們整個集團，都對民營航天的嘗試和努力心存尊敬，我們愿與社會各界一起推動商業(yè)航天產(chǎn)業(yè)發(fā)展。”曹夢說。

迎難而上，挑戰(zhàn)液體發(fā)動機和回收再利用

在火箭的研發(fā)上，民營企業(yè)以及“國家隊”都面臨著一些技術(shù)難題。

“其實，很多民營企業(yè)的技術(shù)團隊是從原航天單位脫離而出的，一些專家在之前的‘國家隊’也是骨干核心成員，所以單純從技術(shù)本身來講，民營火箭公司和國有企業(yè)沒有根本的區(qū)別。”曹夢表示。

“液體發(fā)動機和可重復(fù)使用是現(xiàn)階段雙方都面臨的主要技術(shù)難點。”鄭立偉認(rèn)為，火箭發(fā)動機研發(fā)周期長，需要一步步進行經(jīng)驗積累和技術(shù)驗證，時間成本較為固定。如果在火箭發(fā)動機的研發(fā)上“搶進度”，往往會犧牲掉發(fā)動機的可靠性和可控性。

歷史上早有案例。20世紀(jì)60年代，美國率先發(fā)射土星5號搭載阿波羅11號飛船成功登月。為了追趕美國的步伐，蘇聯(lián)抓緊研制N1重型運載火箭。由于時間緊、資金短缺等原因，N1火箭包括發(fā)動機在內(nèi)的研制流程大為壓縮，省略了許多地面驗證試驗便匆匆開展飛行驗證，最終4次發(fā)射均以失敗收場，蘇聯(lián)也在美蘇太空爭霸中敗下陣來。

以史為鑒，可以明得失。在鄭立偉看來，對于起步較晚、走自主研發(fā)路線的民企來說，在火箭研發(fā)、尤其是重中之重的發(fā)動機研發(fā)過程中不貪進度、按部就班地進行嚴(yán)格的技術(shù)測試或許是一種性價比最高的選擇。

另一方面，“實現(xiàn)以運載火箭為主的航天運載器的重復(fù)使用對于目前燒錢的商業(yè)航天來說，簡直就是一塊誘人的蛋糕。”鄭立偉指出。公開資料顯示，SpaceX復(fù)用火箭已經(jīng)實現(xiàn)了第三次飛行，而我國“國家隊”和“俱樂部”(民營火箭)也都在投入精力聚焦火箭的回收再利用，目前在垂直起飛、降落等地面驗證試驗中取得了不少進展。

“但是我們得正視與航天發(fā)達國家的巨大差距。可重復(fù)運載器的研制還有很多挑戰(zhàn)，其核心瓶頸還是在于推力深度可調(diào)的可重復(fù)使用發(fā)動機技術(shù)。我們所有航天從業(yè)者仍然需要加倍努力。”曹夢說。

未來可期，“乘客”需求撬動商業(yè)航天市場

“中國航天六十余年的積累和投入，大部分資源都在國有企業(yè)，形成了一套切實有效的研制保障體系。”曹夢指出，民營企業(yè)需要花時間去消化積累和改進。“除了技術(shù)，雙方也都面臨著研發(fā)經(jīng)費和市場的問題。”在藍天翼看來，研發(fā)經(jīng)費的解決途徑不同——“國家隊”主要由國家撥款支撐，民營航天則依靠融資。

“投資人對商業(yè)航天領(lǐng)域的重視程度確實逐漸加強。”藍天翼對此也深有感觸：“特別是2018年，商業(yè)航天作為一個早先較為生僻的領(lǐng)域，成為了大家愿意討論的話題，這是國家政策、輿論環(huán)境、商業(yè)氛圍等多個因素共同作用的結(jié)果。”在他看來，火箭作為唯一的航天“交通工具”，商業(yè)邏輯更為簡單，必將是投資人重點關(guān)注的商業(yè)航天賽道之一。從美國近10多年的投資數(shù)據(jù)來看，火箭也一直是商業(yè)航天各個賽道中拿到投資最多的產(chǎn)業(yè)鏈環(huán)節(jié)。

民營火箭市場方面，藍天翼認(rèn)為衛(wèi)星的應(yīng)用與之息息相關(guān)。“當(dāng)民營企業(yè)擁有成熟的運載火箭產(chǎn)品之后，衛(wèi)星的大量需求很有可能帶動火箭市場規(guī)模爆炸式增長。”星際榮耀總裁助理姚博文透露，就目前星際榮耀已經(jīng)獲得的訂單來看，“2019年市場形勢比較樂觀”。

“在市場的激烈角逐之下，民營火箭企業(yè)機制靈活、決策快，這是其特有的優(yōu)勢。”曹夢說道。藍天翼也認(rèn)為在一個公平的市場環(huán)境下競爭，民營企業(yè)相比“國家隊”可能會更受歡迎。不僅如此，民營企業(yè)也完全有可能在具備能力和資質(zhì)的情況下承接國家任務(wù)。

除了衛(wèi)星，火箭的“乘客”也可能多元化發(fā)展。藍天翼認(rèn)為，未來成本、可靠性能夠達到一定要求的火箭或?qū)⒂糜谔章糜巍⑻罩趁竦取?ldquo;最早的飛機主要用于送信，而現(xiàn)在則是運送人員、貨物。以此類比，火箭目前的主要用途是運送衛(wèi)星，未來可能也會成為一種地球表面或星際航行的交通工具。”

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資本為民營火箭注入動力

據(jù)“小火箭”微信公眾號統(tǒng)計，人類在2018年確定入軌的太空發(fā)射再次突破100次，而最近一個入軌發(fā)射次數(shù)在三位數(shù)的年份是1990年，此后，火箭發(fā)射陷入低迷。“那個離開我們長達28年的太空探索黃金時代，開始回歸。”邢強于2018年底撰文表示。

以往航天衛(wèi)星、運載火箭等由國有企業(yè)主導(dǎo)的市場開始涌入一大批創(chuàng)業(yè)者，火箭公司也隨之拔地而起。“資本是民營火箭研制的支柱，而投資人往往以最敏銳的嗅覺預(yù)判未來。企業(yè)的融資歷程可以從一個側(cè)面窺見我國民營火箭發(fā)展的熱潮。”姚博文表示。

公開資料顯示，2017年成立的星際榮耀在2018年9月份完成A+輪融資，已經(jīng)累計獲得投資逾7億元;而另外兩家成立于2015年前后的民營火箭巨頭藍箭航天和零壹空間也在2018年下半年分別完成B+輪、B輪融資，累計融資均在8億元左右。

“人才與技術(shù)的儲備讓投資人對民營火箭公司有了初始的信心，再加上2018年國內(nèi)創(chuàng)投領(lǐng)域沒有系統(tǒng)性的新投資熱點，投資人便逐漸盯上了商業(yè)模式清晰、客戶相對固定、賽道超長的商業(yè)火箭領(lǐng)域。”36氪基金投資經(jīng)理石亞瓊說。(于紫月)